La primera despedida llegó. En un año de 'últimas veces' para San Mamés en la noche de ayer se disputó el que será el último encuentro europeo oficial de la historia del casi centenario (99 años) estadio bilbaíno. El espectáculo no pudo ser peor ya que tanto el Athletic como el Sparta jugaron con el freno de mano echado en una especie de partido amistoso con solo doscientos mil euros de prima en juego por la posible victoria de uno de los contendientes.
No fue así y el empate a cero refleja a su vez lo que ha sido la trayectoria europea del actual subcampeón del torneo. Lo único destacable del partido fueron las sonoras pitadas que una y otra vez acompañaron a todas las acciones de un Fernando Llorente que ya ha sido definitivamente sentenciado por la grada. Ese y no los goles o el buen juego será el recuerdo que quedará de la última noche continental del 'viejo San Mamés'.
Pero antes de esa hubo más, tantas como 75 en total. Todo arrancó en septiembre de 1956 cuando el Athletic derrotaba por tres goles a dos al Oporto portugués y lograba el pase a la siguiente fase en la Copa de Europa. Esa temporada pasarían otros dos ilustres europeos como el Honved, en aquellos años una mini selección de Hungría con varios de los mejores jugadores del país en sus filas, y el Manchester United en lo que fue el primero de muchos partidos memorables en las competiciones continentales.
Aquel duelo ante los 'diablos rojos' se disputó sobre un manto de nieve y ha quedado grabado a fuego en la historia zurigorri. Aunque el resultado en la vuelta fue desfavorable aquella victoria por cinco goles a tres es una de las hazañas siempre recordadas por los aficionados bilbaínos, más aún que incluso algún que otro título.
Otro de los grandes momentos llegó en 1977, cuando treinta y cinco años se logró llegar a una final europea y una de copa en la misma temporada por desgracia con idéntico resultado que en este 2012. Pero por si fuera poco, las reglas de la UEFA en aquella época permitieron a San Mamés acoger un partido de una final europea ante la gran Juventus de Turín, el cual por cierto se ganó con un empuje brutal de los aficionados, como recogen imágenes y testimonios de jugadores de aquel equipo, que no tuvieron la suerte de ver levantar un título de tal calibre en su propia casa.
O como olvidar de manera más reciente aquella noche ante el Newcastle que trajo a la memoria de muchos los grandes momentos europeos vividos por el club aunque no se llegase muy lejos aquel año. O la Champions League del 98, única incursión del Athletic en la remozada máxima competición continental. Y por supuesto cada uno de los excelentes partidos que el equipo de Marcelo Bielsa nos dejó la temporada pasada, con las victorias ante el Manchester United y la de la semifinal ante el Sporting de Portugal a la cabeza.
Grandes equipos han pasado por La Catedral durante esos 56 años de fútbol europeo bajo su arco. Conjuntos que recuerdan otras épocas como el nombrado Honved húngaro, sus paisanos del Ferencvaros, el Estrella Roja o el Torpedo de Moscú. La nota curiosa quizá la ponga el Eintracht Braunschweig de la extinta RFA, la conocida como Alemania Occidental, que no pisa la Bundesliga desde el año 1985.
Precisamente son la Juventus y el Ferencvaros quienes más han visitado San Mamés en encuentro oficial, tres ocasiones cada uno. La querencia por el fútbol inglés que se disfruta en el 'Botxo' no queda al margen y son muchas las ocasiones en las que un equipo de la Premier League han jugado en el coliseo zurigorri. Manchester United, Aston Villa y Liverpool incluso repitieron por partida doble. El City o el Newcastle también pudieron disfrutar de una noche en La Catedral.
Italia también ha estado bien representada en Bilbao. Sampdoria, Parma, Juventus y Milan dan buena fe de ello. Incluso el Barça desfiló bajo el arco bilbaíno en aquel 77 magnífico. Como curiosidad queda el hecho de que un equipo muy querido y seguido en Bizkaia como el Celtic nunca pisara el estadio rojiblanco en partido oficial. Si lo hicieron sus rivales del Glasgow Rangers. Tuvo que ser un amistoso el que juntara al Celtic y su historia con la del Athletic y San Mamés. Caprichos del fútbol.
75 partidos después tras 56 años de buenas tardes y noches de fútbol, San Mamés dijo por primera vez adiós a una competición. El sabor del fútbol añejo y romántico que desprende La Catedral dejará paso a la modernidad de San Mamés Barria. Ya solo queda esperar y desear que no tengan que pasar cuarenta y tres años para que se vea fútbol europeo en el nuevo estadio bilbaíno. Al fútbol le costó mucho tiempo entender las posibilidades que le ofrecía el continente.
Como buen recuerdo de la última noche europea en San Mamés quedará que sobre el terreno de juego terminaron once leones de los cuales diez han sido cachorros, jugadores fabricados en la factoría de Lezama. Quizá una señal sobre la que esperanzarse y construir la historia del futuro San Mamés Barria.
Imagen: Athletic Club
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